Ce n’était certainement pas la finale attendue il y a six mois en arrière, lorsque les Mamelodi Sundowns ont conquis la 1re édition de l‘AFL contre le Wydad.
A ce moment, on se prenait à rêver d’un choc entre le Ahly du Caire et le club sud-africain, dans des retrouvailles entre adversaires de la demie d’AFL.
Depuis vendredi soir, ce sommet est mort-né puisque l’Espérance de Tunis a fait tomber chez eux les Sundowns (1-0), pourtant invaincus depuis 2022 en LDC à domicile.
Les Sang et or, qui évoluaient en bleu pour la circonstance, ont dû vaincre des conditions climatiques pour le moins compliquées avant d’abattre les « Masandawana ».
Au coup d’envoi, un terrible orage a en effet débuté au-dessus de Pretoria, zébrant le ciel. Tonnerre, éclairs…
Après 20 minutes, l’arbitre sénégalais a préféré interrompre le match, en attendant que les conditions atmosphériques s’améliorent.
A cet instant-là, les Sang et Or commençaient déjà à souffrir et le jeune Amenallah Memmiche avait déjà sorti deux ballons chauds.
Après 45 minutes d’interruption et un quart d’heure d’échauffement, les débats pouvaient finalement reprendre. Le Namibien Peter Shalulile obligeait le dernier rempart tunisois à une parade sur une tête sous la barre (41e minute).
Au retour des vestiaires, le coach espérantiste Miguel Cardoso décidait de faire entrer El Ayeb et Bouchniba au milieu, le premier dans l’axe pour Tka, le second pour Yan Sasse, dans le couloir droit.
Quelques instants plus tard, Shalulile frappait le poteau (53e). On se disait alors que ce n’était qu’une question de minutes avant que les Sundowns ne refassent leur retard du match aller (0-1).
Mais au contraire, Raed Bouchniba, bien lancé dans le couloir droit par Rodrigues Silva, s’en allait battre Ronwen Williams d’une frappe croisée à ras de terre (1-0, 57e minute) sur son premier ballon.
Les Sud-africains étaient comme foudroyés. Rulani Mokwena, leur coach, faisait entrer Modiba, Zwane, Lorch et Matthews pour tenter de revenir à hauteur des Tunisiens. En vain.
Au contraire, l’Espérance ratait par El-Ayeb un face-à-face (84e minute). Et dans le temps additionnel, Ben Hammouda voyait sa tête repoussée par Williams (90e+5).
L’Espérance a donc réussi l’exploit de faire tomber les Sundowns chez eux. Ils disputeront leur première finale depuis 2019, eux qui avaient aussi remporté l’édition 2018… contre le Ahly. Un adversaire également croisé en 2012.
L’EST alignait : Memmiche – Ben Ali, Meriah, Tougai, Ben Hamida – Tka (Bouchniba), Aholou, Chaâlali (Ogbelu) – Yan Sasse (El Ayeb), Rodrigues Silva (Ben Hammouda), Ghacha (Bouguerra).
Les Sang et Or vont donc retrouver ceux qui les ont éliminés en demie la saison dernière (1-0, 3-0) : le Ahly du Caire.
Lé géant cairote, recordman des victoires (11) en LDC et tenant du titre, devait à tout prix s’imposer à domicile face au TP Mazembe, après le 0-0 de l’aller.
Ils se sont imposés (3-0), des buts inscrits après l’heure de jeu.
Dominateurs, les joueurs de Marcel Koller ont longtemps buté sur un Aliou Badra Faty décisif dans le but. Juste avant l’heure de jeu, le TPM pensait avoir fait le plus dur en marquant par Joël Beya;
Mais l’arbitre kenyan, après intervention de la VAR, refusait le but des Congolais pour une position de hors-jeu. Piqués au vif, les Egyptiens allaient enfin trouer la cuirasse du TPM,
C’est abord le stoppeur Abdelmoneim qui marquait (1-0, 68e minute) à la réception d’un centre de la gauche d’Ali Maâloul.
Décidément inspiré, Maâloul adressait un nouveau centre parfait repris par la recrue palestinienne Wessam Abou Ali (2-0, 83e minute).
Akram Tawfik clôturait ce festival tardif en triplant la mise (90e minute) sur un centre d’Emam Ashour, entré en jeu dans la dernière demi-heure.
Ce sera la cinquième finale consécutive du Ahly, sa 17e au total. Et surtout, son vingtième match de suite sans défaite dans cette compétition, la dernière remontant à la finale de 2022 perdue à Casablanca contre le Wydad (0-2).
Ahly alignait : Mostafa Shobeir – Mohamed Hany, Mohamed Abdel-Moneim, Rami Rabia, Ali Maaloul (Mahmoud Metwaly 90+3) – Amr El Sulaya (Emam Ashour 64), Ahmed “Koka” Nabil, Akram Tawfik – Ahmed Abdel-Kader, Wessam Abou Ali (Mahmoud ‘Kahraba’ Abdel-Moneim 89), Percy Tau.
Les deux formations se retrouveront d’abord à Radès le 18 mai, puis le 25 au Caire pour disputer leur troisième face-à-face en LDC. Un authentique sommet du football arabe.
@Frank Simon
